Les Aléoutes sont les premiers habitants des régions arctiques, et le mot « parka » vient d'eux. Leur mode de vie était inextricablement lié au climat rude et brutal de leur pays d'origine. C'est dans la langue aléoute que le mot « parka » est né, et il signifie « peau d'animal ». C'est un bon point de départ, car les parkas classiques étaient minutieusement fabriquées à partir de peaux de phoque ou de caribou, des animaux bien adaptés au froid glacial. En plus d'être un équipement de survie indispensable, ces premières parkas étaient conçues pour offrir une chaleur et une protection inégalées dans certaines des conditions les plus hostiles de la planète.
Outre leur valeur utilitaire, les parkas revêtaient une grande importance culturelle. La confection d'une parka était souvent le fruit d'une entreprise familiale, impliquant la coopération pour créer ces vêtements indispensables. Des motifs et des ornements complexes, souvent à connotation symbolique, les ornaient comme une plate-forme d'expression artistique. La forte interaction entre le peuple aléoute et son environnement se reflète dans cet héritage culturel, qui constitue une part essentielle de l'histoire de la parka.
La parka a commencé à évoluer au fur et à mesure des interactions entre les cultures autochtones de l'Arctique et les explorateurs et colons européens. L'excellente conception de la parka a rapidement été remarquée par les marchands de fourrures et les explorateurs européens, qui l'ont modifiée à leurs propres fins. L'échange de cultures a entraîné des changements dans les matériaux et les méthodes de construction. Par exemple, les modèles ultérieurs de parkas ont commencé à utiliser des fils plus contemporains et même des fermetures à glissière, alors que les originaux étaient cousus avec de la babiche.
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, la conception de la parka a été améliorée et rendue plus largement connue. Comme elle opère dans des climats froids, l'armée américaine a donné des parkas à ses soldats. Généralement fabriquées à partir de matériaux robustes et résistants à l'eau, ces parkas militaires comprenaient une isolation supplémentaire pour une chaleur optimale. La parka a été largement reconnue comme un vêtement nécessaire par temps froid après que l'armée l'a adoptée et modifiée.
Au milieu du XXe siècle, les parkas sont passées du statut d'équipement militaire pratique à celui d'accessoire de mode populaire. La parka a gagné en popularité auprès des jeunes dans les années 1950 et 1960, en particulier au Royaume-Uni, où la sous-culture Mod l'a adoptée. En raison de la durabilité et de l'utilité de la parka, les mods l'ont adoptée, en particulier lorsqu'ils conduisaient des motos par mauvais temps. De plus, des matériaux synthétiques comme le nylon ont été introduits à cette époque, ce qui a permisParkasplus largement disponible et léger.